La migración de plastificantes ocurre cuando los aditivos químicos que hacen que los plásticos sean flexibles se filtran lentamente del material con el tiempo. Es como el aceite que se filtra de una esponja: estos químicos no se fijan en su lugar y pueden penetrar en cualquier elemento que entre en contacto con el plástico, ya sean alimentos, la piel o incluso el aire que nos rodea.
Los plastificantes son esencialmente los "agentes suavizantes" del mundo del plástico. Sin ellos, materiales como el PVC serían rígidos y frágiles, como una tubería de plástico duro. Al añadir plastificantes, ese mismo material se vuelve lo suficientemente flexible como para fabricar artículos como cortinas de ducha, envoltorios de alimentos o tubos médicos.
El problema es que estos químicos no están unidos químicamente al plástico, simplemente están mezclados. Esto significa que pueden escapar, especialmente cuando el plástico se calienta, envejece o entra en contacto con ciertas sustancias.
¿Cómo migra el plastificante?
Los plastificantes escapan del plástico a través de tres vías principales: se evaporan en el aire, se disuelven en líquidos o se transfieren directamente a otros sólidos con los que entran en contacto.
Volatilización (migración en fase gaseosa)
La volatilización ocurre cuando los plastificantes se evaporan directamente de la superficie del plástico al aire circundante. Es como el agua que se evapora lentamente de una toalla mojada, solo que estos químicos se evaporan de lo que parece plástico sólido.
El calor acelera este proceso drásticamente. Si dejas un objeto de plástico en un coche caliente, los plastificantes se volatilizarán mucho más rápido que a temperatura ambiente. Por eso, el interior del coche puede desarrollar ese olor a coche nuevo o los objetos de plástico viejos a veces tienen un olor químico característico.
Probablemente hayas notado esto con las cortinas de ducha de vinilo. ¿Ese fuerte olor a plástico al colocar una cortina nueva? Son plastificantes que se volatilizan en el aire del baño.
Extracción (Migración de líquidos)
La extracción ocurre cuando los plastificantes se disuelven en líquidos que entran en contacto con el plástico. Los alimentos grasos y los aceites son especialmente eficaces para extraer plastificantes de los envases de plástico; por eso almacenar aceite de oliva en ciertas botellas de plástico puede ser problemático.
Este tipo de migración es especialmente preocupante en los envases de alimentos. Cuando el envoltorio de plástico entra en contacto con queso o carne, las grasas de estos alimentos pueden extraer los plastificantes del envoltorio y absorberlos.
El agua también puede extraer plastificantes, aunque suele ser más lenta que los aceites. Sin embargo, el agua caliente acelera considerablemente el proceso, por lo que calentar alimentos en ciertos plásticos en el microondas o en el lavavajillas puede aumentar las tasas de migración.
Migración de sólido a sólido (migración por contacto)
La migración por contacto ocurre cuando los plastificantes se mueven directamente de un material sólido a otro mediante contacto directo. Es como cuando un rotulador traspasa el papel: los químicos se mueven de una superficie a otra sin necesidad de líquido ni aire.
Este tipo suele ocurrir en productos apilados o cuando se almacenan diferentes materiales juntos. Por ejemplo, si envuelve las sobras en film transparente y este se coloca junto a otros alimentos en el refrigerador, los plastificantes pueden migrar directamente a esos alimentos.
La tasa de migración depende de la compatibilidad de los materiales. Los plastificantes se integran con mayor facilidad en materiales con propiedades químicas similares, por lo que migran con facilidad a otros plásticos o sustancias grasas.
¿Por qué es mala la migración del plastificante?
Plastificante La migración crea varios problemas graves que afectan tanto a la salud humana como a la calidad de los productos:
- Riesgos para la salud por exposición a sustancias químicasMuchos plastificantes, en particular los ftalatos, son disruptores endocrinos que pueden interferir con la función hormonal. Se han relacionado con problemas de desarrollo infantil, problemas de fertilidad y ciertos tipos de cáncer.
- Contaminación alimenticiaCuando los plastificantes migran a los alimentos, se ingieren sustancias químicas que no estaban destinadas a ser consumidas. Esto es especialmente preocupante con los alimentos grasos, que absorben los plastificantes con mayor facilidad.
- Degradación del productoA medida que los plastificantes desaparecen, el plástico se vuelve quebradizo y se agrieta. Ese vinilo flexible se endurece y se rompe fácilmente, inutilizando los productos mucho antes de que fallen.
- Contaminación ambientalLos plastificantes migrados no desaparecen sin más, sino que se acumulan en el suelo, el agua y el aire. Estas sustancias químicas persisten en el medio ambiente y pueden afectar la vida silvestre y los ecosistemas.
- Problemas de calidad del aire interiorLos plastificantes volatilizados contribuyen a la mala calidad del aire interior. Forman parte de lo que los investigadores denominan "síndrome del edificio enfermo", en el que las personas experimentan síntomas de salud por la exposición a sustancias químicas en los edificios.
- Contaminación de otros materialesLos plastificantes pueden migrar y dañar otros productos, dejando manchas, causando decoloración o haciendo que los materiales se vuelvan pegajosos y degradados.
Cómo eliminar la migración del plastificante
Si bien no se puede revertir por completo la migración de plastificante que ya ocurrió, se puede minimizar la migración futura y reducir la exposición:
- Reemplace los artículos de plástico viejosLos plásticos más antiguos han tenido más tiempo para degradarse y suelen presentar tasas de migración más altas. Reemplace los recipientes de plástico para alimentos viejos, especialmente aquellos que presenten signos de desgaste.
- Utilice capas de barreraColoque papel pergamino o papel aluminio entre el film plástico y el alimento. Esta barrera física evita el contacto directo y reduce la migración del material a los alimentos.
- Temperatura de controlGuarde los artículos de plástico en lugares frescos y secos, lejos de fuentes de calor. Nunca caliente alimentos en recipientes de plástico en el microondas, a menos que estén específicamente etiquetados como aptos para microondas.
- Elija alternativas sin plastificantesBusque productos etiquetados como "libres de ftalatos" o "libres de BPA". Mejor aún, utilice recipientes de vidrio, acero inoxidable o cerámica para almacenar alimentos.
- Mejorar la ventilaciónEn espacios con muchos artículos de plástico, aumente la circulación del aire para diluir y eliminar los plastificantes volatilizados. Abra las ventanas con regularidad y utilice extractores de aire.
- Limpie las superficies regularmenteLimpie los artículos de plástico con agua y jabón suave para eliminar los plastificantes superficiales. Esto no detendrá la migración, pero puede reducir la cantidad disponible para transferir.
- Limitar el tiempo de contactoNo guarde alimentos en plástico durante periodos prolongados. Transfiera los alimentos a recipientes que no sean de plástico para el almacenamiento a largo plazo, especialmente alimentos grasos y líquidos.
- Seleccione los plásticos adecuadosCuando sea necesario usar plástico, elija tipos con tasas de migración más bajas. El polietileno y el polipropileno generalmente tienen menor migración de plastificantes que el PVC.
Preguntas
¿Qué alimentos absorben más plastificantes?
Los alimentos grasos, como el queso, la carne, los aceites y la mantequilla, absorben los plastificantes con mayor facilidad. La estructura química de las grasas las hace especialmente eficaces para extraer estas sustancias químicas de los envases de plástico, por lo que lo ideal es almacenarlos en recipientes de vidrio u otros materiales no plásticos.
¿Puedes oler la migración del plastificante?
Sí, a menudo se puede oler: ese olor a "plástico nuevo" o "vinilo" en realidad son plastificantes volatilizando el aire. Si un artículo de plástico tiene un fuerte olor químico, está liberando plastificantes activamente, por lo que debe asegurarse de que haya una buena ventilación.
¿Son todos los plastificantes dañinos?
No todos los plastificantes son igualmente dañinos, pero muchos de los más comunes, como los ftalatos, presentan riesgos conocidos para la salud. Se están desarrollando nuevos plastificantes de origen biológico como alternativas más seguras, aunque la investigación sobre sus efectos a largo plazo aún está en curso.
¿Cuánto tiempo dura la migración del plastificante?
La migración continúa durante toda la vida útil del producto plástico, aunque suele comenzar rápidamente y disminuir con el tiempo. Un artículo de plástico puede continuar liberando plastificantes durante años o incluso décadas, aunque la tasa disminuye a medida que se agota el contenido de plastificante.
¿Lavar el plástico puede eliminar los plastificantes?
El lavado puede eliminar algunos plastificantes superficiales, pero no detendrá la migración desde el interior del material. El agua caliente y los detergentes fuertes pueden aumentar la tasa de migración, así que use agua fría y jabón suave al limpiar los artículos de plástico que seguirá usando.
¿Qué plásticos tienen más plastificantes?
El PVC flexible (cloruro de polivinilo) contiene los niveles más altos de plastificantes, a menudo entre un 30 % y un 40 % en peso. Los plásticos blandos y flexibles, como las cortinas de ducha, el film plástico y los suelos de vinilo, suelen contener más plastificantes que los plásticos rígidos.