El dioctil ftalato (DOP) es un líquido oleoso e incoloro que proporciona flexibilidad y suavidad a los plásticos duros. Probablemente hayas tocado productos que contienen DOP: está presente en todo, desde cortinas de ducha hasta cables eléctricos, y actúa entre bastidores para dotar a los productos plásticos de sus propiedades flexibles y duraderas.
Piense en el DOP como agua añadida a la arcilla. Así como el agua transforma la arcilla quebradiza en algo que se puede moldear, DOP transforma plástico rígido en material flexible que no se agrietará cuando lo dobles.
Sinónimos y nombres comerciales
El DOP se conoce con varios nombres en la industria. El nombre alternativo más común es ftalato de di(2-etilhexilo), a menudo abreviado como DEHP.
También es posible que lo veas listado como:
- Bis (2-etilhexil) ftalato
- BEHP
- ftalato de octilo
- Plastificante DOP
Los nombres comerciales comunes incluyen Palatinol DH, Vestinol AH y Flexol DOP. Distintos fabricantes utilizan diferentes marcas, pero todas se refieren al mismo compuesto químico.
Propiedades químicas básicas del DOP
Estructura química
El DOP consiste en un núcleo de ácido ftálico conectado a dos cadenas de alcohol octílico, lo que le confiere la fórmula molecular C₂₄H₃₈O₄. Estas largas cadenas de carbono actúan como brazos flexibles que se deslizan entre las moléculas de plástico, separándolas y permitiéndoles deslizarse con mayor facilidad.
La molécula pesa alrededor de 390.6 gramos por mol, lo que la hace relativamente pesada en comparación con el agua.
Apariencia física
El DOP se presenta como un líquido transparente, entre incoloro y amarillo pálido, con una consistencia aceitosa similar a la del aceite de cocina. Es prácticamente inodoro, lo que lo hace ideal para su uso en productos de consumo.
El líquido fluye fácilmente a temperatura ambiente, pero se vuelve más espeso cuando se enfría, de forma muy similar a como se comporta la miel en el refrigerador en comparación con la encimera.
Volatilidad y punto de ebullición
El DOP tiene un punto de ebullición extremadamente alto de 385 °C (725 °F), lo que significa que permanece inalterado en los productos plásticos en lugar de evaporarse en el aire. Esta baja volatilidad garantiza que los productos plastificados conserven su flexibilidad durante años.
A modo de comparación, el agua hierve a 100 °C; el DOP necesita casi cuatro veces esa temperatura para convertirse en vapor.
Solubilidad
El DOP no se disuelve en agua: menos del 0.01 % se disuelve. Sin embargo, se disuelve fácilmente en disolventes orgánicos como alcohol, benceno y aceites minerales.
Esta propiedad es la razón por la que los plásticos que contienen DOP a veces pueden sentirse aceitosos después del contacto con ciertos productos químicos, pero permanecen estables cuando se exponen al agua.
punto de fusión
El DOP tiene un punto de fusión de -50 °C (-58 °F), lo que significa que se mantiene líquido incluso en condiciones de frío extremo. Esto garantiza que los productos plásticos que contienen DOP conserven su flexibilidad en invierno, evitando que se vuelvan quebradizos y se agrieten.
Estabilidad
El DOP se mantiene estable en condiciones normales y resiste la degradación por exposición al calor, la luz y el oxígeno. Esta estabilidad química significa que los productos que contienen DOP conservan sus propiedades durante décadas sin una degradación significativa.
El compuesto sólo se descompone en condiciones extremas, como la exposición prolongada a temperaturas superiores a 200 °C o ácidos y bases fuertes.
Aplicaciones comunes del plastificante DOP
El DOP actúa como plastificante en innumerables productos de uso cotidiano:
- Dispositivos Médicos – Las bolsas intravenosas, las bolsas de sangre y los tubos médicos dependen de DOP para lograr flexibilidad y mantener la esterilidad.
- Materiales de construcción – Los pisos de vinilo, los revestimientos de paredes y las membranas para techos utilizan DOP para resistir años de desgaste.
- Productos eléctricos – El aislamiento de cables y alambres contiene DOP para evitar el agrietamiento y mantener la flexibilidad.
- Piezas de automóviles – Las cubiertas del tablero, los paneles de las puertas y los revestimientos de los bajos utilizan DOP para mayor durabilidad.
- Calzado – Las suelas de los zapatos, especialmente en botas de lluvia y sandalias, contienen DOP para mayor comodidad y flexibilidad.
- Adhesivos y selladores – DOP mejora la capacidad de extensión y evita la fragilidad con el tiempo.
¿Cuál es la diferencia entre los plastificantes DOP y DOTP?
La principal diferencia entre el DOP y el DOTP reside en su estructura química y perfil de seguridad. El DOTP (Tereftalato de Dioctilo) utiliza ácido tereftálico como base en lugar de ácido ftálico, lo que lo convierte en un plastificante sin ftalatos.
El DOTP ofrece una flexibilidad y durabilidad similares al DOP, pero con riesgos para la salud significativamente menores. Si bien el DOP se ha relacionado con posibles alteraciones endocrinas y su uso está restringido en muchos productos infantiles, el DOTP se considera mucho más seguro para el contacto humano.
En cuanto a rendimiento, el DOTP supera al DOP en varios aspectos. Presenta una menor volatilidad, lo que significa que permanece en el plástico durante más tiempo, y ofrece mayor resistencia a las altas temperaturas.
La diferencia de precio es la principal desventaja: el DOTP suele costar entre un 10 % y un 20 % más que el DOP. Sin embargo, muchos fabricantes consideran que vale la pena por su mayor seguridad, especialmente en productos que entran en contacto con alimentos o niños.
Las tasas de migración también difieren significativamente. El DOP tiende a migrar fuera de los plásticos más fácilmente que el DOTP, por lo que los productos de vinilo más antiguos a veces se sienten pegajosos o aceitosos: ese es el DOP saliendo a la superficie.
Preguntas
¿Es el DOP peligroso para la salud humana?
El DOP se ha clasificado como un posible disruptor endocrino y su uso está restringido en juguetes infantiles en muchos países. Si bien la exposición normal en adultos generalmente se considera de bajo riesgo, la exposición prolongada o de alto nivel puede plantear problemas de salud.
¿Se puede reemplazar el DOP en todas las aplicaciones?
Sí, alternativas como DOTP, DINP y plastificantes de origen biológico pueden reemplazar al DOP en la mayoría de las aplicaciones. Las principales barreras son el costo y la necesidad de reformular los productos para un rendimiento óptimo con nuevos plastificantes.
¿Cómo puedo saber si un producto contiene DOP?
Revise las etiquetas de los productos para verificar si contienen la certificación de ausencia de ftalatos o busque el código de reciclaje 3 (PVC), que suele contener DOP. Muchos fabricantes anuncian ahora sus productos como "libres de ftalatos" si utilizan plastificantes alternativos.
¿El DOP se descompone en el medio ambiente?
El DOP se biodegrada lentamente en el medio ambiente, tardando meses o años, según las condiciones. Los microorganismos pueden descomponerlo, pero tiende a acumularse en sedimentos y tejidos grasos antes de que se degrade por completo.
¿Cuánta cantidad de DOP se añade normalmente a los productos plásticos?
La mayoría de los productos de PVC flexible contienen entre un 20 % y un 40 % de DOP en peso. La cantidad exacta depende de la suavidad que se desee obtener del producto final: una mayor cantidad de DOP crea un plástico más blando y flexible.
¿Puede el DOP filtrarse de los productos plásticos con el paso del tiempo?
Sí, el DOP puede migrar lentamente a la superficie de los plásticos con el tiempo, especialmente al exponerse al calor o a aceites. Este proceso, llamado migración de plastificantes, es la razón por la que el vinilo viejo a veces se siente pegajoso o deja residuos.