El ftalato de dioctilo (DEHP) es perjudicial para la salud humana y puede causar graves problemas, como alteraciones hormonales, problemas reproductivos y posible cáncer. Esta sustancia química, presente comúnmente en plásticos y dispositivos médicos, se ha relacionado con problemas de desarrollo infantil y de fertilidad en adultos.
Estás expuesto al DEHP con más frecuencia de lo que crees. Está presente en los recipientes de plástico que contienen tus alimentos, en los suelos de vinilo de tu casa e incluso en algunos equipos médicos de los hospitales.
Efectos sobre la salud en humanos y animales
Interrupción endocrina
El DEHP actúa como un impostor hormonal en tu cuerpo, interfiriendo con tus sistemas hormonales naturales. Piensa en las hormonas como mensajeros químicos de tu cuerpo: le indican a diferentes partes de tu cuerpo qué hacer y cuándo. Cuando el DEHP entra en tu sistema, se hace pasar por estos mensajeros, enviando señales erróneas que pueden desestabilizarlo todo.
Esta alteración afecta particularmente los niveles de testosterona y estrógeno. En los hombres, puede reducir la producción de testosterona, mientras que en las mujeres, puede interferir con la función normal del estrógeno.
Carcinogenicidad
El DEHP está clasificado como posible carcinógeno humano, lo que significa que podría causar cáncer. Estudios de laboratorio demuestran que causa tumores hepáticos en ratas y ratones cuando se exponen a altas dosis a lo largo de su vida.
Si bien no tenemos pruebas definitivas de que cause cáncer en humanos, la evidencia es lo suficientemente preocupante como para que las agencias sanitarias de todo el mundo recomienden limitar la exposición. El hígado parece ser el principal órgano afectado, aunque algunos estudios también sugieren vínculos con otros tipos de cáncer.
Toxicidad reproductiva
El DEHP daña el sistema reproductivo tanto en hombres como en mujeres, pero sus efectos en los hombres están particularmente bien documentados. Reduce la calidad y el conteo de espermatozoides, e incluso puede causar daño testicular.
En las mujeres, la exposición al DEHP puede provocar menopausia precoz y problemas de fertilidad. Las mujeres con niveles elevados de DEHP en el organismo suelen tener más dificultades para quedar embarazadas y mantener un embarazo.
Efectos sobre el desarrollo
Los fetos y los niños pequeños son los que corren mayores riesgos por la exposición al DEHP. Cuando las mujeres embarazadas se exponen al DEHP, este atraviesa la placenta y afecta al feto.
Los niños expuestos al DEHP en el útero pueden nacer con anomalías genitales o tener problemas con el desarrollo sexual normal durante la pubertad. Las niñas pueden experimentar una pubertad precoz, lo que aumenta su riesgo de cáncer de mama a lo largo de su vida.
Los niños expuestos al DEHP también presentan tasas más altas de alergias, asma y problemas de conducta como el TDAH. Sus cuerpos en desarrollo no pueden procesar ni eliminar el DEHP con la misma eficiencia que los adultos, lo que los hace más vulnerables a sus efectos.
Fuentes de exposición al DEHP
Ingestión
Comer alimentos contaminados es la principal vía de entrada del DEHP al organismo. Cuando los alimentos entran en contacto con envases de plástico que contienen DEHP, especialmente los alimentos grasos, o al calentarse, la sustancia química migra del plástico a lo que se come.
Los niños se exponen a una mayor exposición por ingestión, ya que a menudo se llevan juguetes y otros artículos de plástico a la boca. El polvo contaminado con DEHP también se deposita en superficies y alimentos, aumentando la cantidad total consumida.
Inhalación
Inhala el DEHP que liberan los pisos de vinilo, los revestimientos de paredes y otros productos plásticos de su hogar. A medida que estos productos envejecen y se descomponen, liberan partículas de DEHP al aire.
Los interiores de los coches son otra fuente importante: ese olor a coche nuevo proviene en parte del DEHP y otras sustancias químicas que se desprenden de los salpicaderos y asientos de plástico. En días calurosos, la concentración de DEHP en el aire del coche puede dispararse drásticamente.
Contacto dérmico
Tu piel absorbe DEHP al tocar productos que lo contienen. Productos de cuidado personal como esmaltes de uñas, perfumes y lacas para el cabello suelen contener DEHP para prolongar la duración de las fragancias y mejorar su textura.
Los niños absorben DEHP a través de la piel al jugar en suelos de vinilo o manipular juguetes de plástico. La absorción aumenta cuando la piel está húmeda o dañada, ya que la barrera protectora se ve comprometida.
Exposición médica
Los dispositivos médicos, como las bolsas de suero, las bolsas de sangre y los tubos, suelen contener altos niveles de DEHP. Los pacientes que reciben tratamientos médicos intensivos, especialmente los bebés prematuros en unidades de cuidados intensivos neonatales, pueden recibir dosis de DEHP mucho mayores que la población general.
Los pacientes en diálisis se enfrentan a una exposición particularmente alta debido al contacto repetido de su sangre con tubos que contienen DEHP durante el tratamiento. Una sola sesión de diálisis puede exponer a un paciente a la misma cantidad de DEHP que una persona promedio en meses.
Las transfusiones de sangre y los procedimientos de bypass cardíaco también generan una exposición significativa al DEHP, ya que el químico se filtra directamente al torrente sanguíneo desde el equipo médico.
Impacto ambiental del DEHP
Persistir en el medio ambiente
El DEHP no se descompone rápidamente una vez que entra al medio ambiente. Se adhiere a las partículas del suelo y a los sedimentos de ríos y lagos, donde puede permanecer durante años o incluso décadas.
Esta persistencia implica que el DEHP se acumula en lugares donde se concentran los residuos plásticos. Los vertederos se convierten en fuentes a largo plazo de contaminación por DEHP, liberando lentamente la sustancia química en las aguas subterráneas y el suelo circundante.
La lluvia arrastra el DEHP de calles y edificios a las vías fluviales, donde se sedimenta. Los peces que se alimentan en el fondo y otras formas de vida acuática ingieren estos sedimentos contaminados, propagando el DEHP a través de la cadena alimentaria.
Potencial de bioacumulación
Si bien el DEHP no se acumula en los tejidos animales tanto como otros contaminantes, sí lo hace lo suficiente como para causar problemas. Los animales que se encuentran en los niveles superiores de la cadena alimentaria, incluidos los humanos, terminan con más DEHP en sus cuerpos que los que se encuentran en niveles inferiores.
Las aves y mamíferos que se alimentan de peces presentan niveles más altos de DEHP que los peces que consumen. Este efecto de concentración implica que los depredadores superiores enfrentan mayores riesgos para la salud por la exposición al DEHP.
La sustancia química también afecta la reproducción y el desarrollo de la fauna silvestre, al igual que en los humanos. Los peces expuestos al DEHP producen menos crías, y los anfibios pueden desarrollar anomalías físicas que afectan su supervivencia.
Preguntas Frecuentes
¿Qué productos contienen más DEHP?
Los plásticos de PVC blandos y flexibles contienen los niveles más altos de DEHP: hasta un 40 % en peso. Esto incluye cortinas de ducha, suelos de vinilo, envases de alimentos y juguetes infantiles fabricados antes de que las regulaciones limitaran el uso de DEHP.
¿Cómo puedo reducir mi exposición al DEHP?
Elija recipientes de vidrio o acero inoxidable para almacenar alimentos, nunca use plástico para microondas y seleccione productos de cuidado personal sin DEHP. Limpie el polvo y aspire con regularidad, y asegúrese de que su hogar esté bien ventilado para reducir el DEHP en el aire.
¿Existen alternativas más seguras al DEHP?
Sí, los fabricantes ahora utilizan alternativas como DINP, DIDP y plastificantes de origen biológico. Si bien no son perfectos, generalmente se consideran menos dañinos que el DEHP, especialmente para productos infantiles y envases de alimentos.
¿Cuánto tiempo permanece el DEHP en el cuerpo humano?
El DEHP se descompone rápidamente en el organismo y la mayor parte se elimina en 24 a 48 horas a través de la orina. Sin embargo, debido a la constante exposición a nuevas fuentes, la mayoría de las personas siempre tienen algo de DEHP en su organismo.
¿Qué poblaciones corren mayor riesgo ante el DEHP?
Las mujeres embarazadas, los fetos en desarrollo, los bebés y los niños pequeños son los que corren mayor riesgo. Los pacientes médicos que reciben tratamientos intensivos y los trabajadores de la industria del plástico también experimentan niveles de exposición superiores a la media, lo que aumenta los riesgos para la salud.
¿El ftalato de dioctilo es un carcinógeno?
El ftalato de dioctilo (también conocido como DEHP o ftalato de di(2-etilhexilo)) está clasificado como «posiblemente carcinógeno para los seres humanos» (Grupo 2B) por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC). Esto significa que existen pruebas limitadas de carcinogenicidad en seres humanos, pero suficientes en animales de laboratorio.